Procesamiento
La escoria que sale por la piquera del horno a una temperatura próxima a los 1500ºC, se puede enfriar siguiendo diferentes técnicas, obteniéndose materiales con características de utilización claramente diferenciadas:
· Escoria cristalizada
· Escoria vitrificada (granulada o peletizada)
· Escoria expandida
La escoria cristalizada se obtiene por enfriamiento lento de la escoria líquida en grandes fosos. La materia cristaliza formando distintos componentes quedando únicamente una pequeña parte de ella en estado vítreo. Una vez enfriada, la escoria se transporta mediante camiones a la planta de trituración y cribado para su preparación en las granulometrías adecuadas.
La escoria granulada se obtiene por enfriamiento brusco de la escoria líquida, dejándola caer sobre un potente chorro de agua fría, de forma que expanda y sirviendo el propio chorro como vehículo de transporte hasta las balsas de decantación. Este proceso se denomina granulación, porque la escoria se descompone en pequeñas partículas alveolares con aristas cortantes, de aspecto similar a una arena. La granulación vitrifica la escoria, convirtiéndola en un sólido cuyos átomos no han tenido tiempo de orientarse al estado cristalino por la rapidez del enfriamiento.
Una vez producida la escoria granulada, para su empleo en la industria del cemento se debe secar y posteriormente moler hasta obtener una finura similar a la del cemento Portland. Las escorias se secan al llegar a fábrica en tambores rotatorios. El molido se lleva a cabo, junto con el clinker y el yeso, para la producción de cemento y de forma aislada para las escorias de adición al hormigón. Se realiza en molinos de bolas, prensas de rodillos o con un sistema combinado de molino y prensa. El molino de bolas consiste en un tambor de acero, horizontal y giratorio que contiene una carga muy importante de bolas de acero con un tamaño entre 25 y 50 mm, posteriormente, el material molido es arrastrado por una corriente de aire, cuya velocidad regulable, permite que el tamaño de las partículas extraídas sea mayor o menor.
La escoria peletizada se obtiene dejando caer la escoria fundida sobre un tambor giratorio, regado con agua, que lanza la escoria al aire, formando una pila al caer al suelo. Mediante los oportunos ajustes en los equipos de peletización (velocidad del tambor, relación agua/escoria, etc.) es posible controlar las proporciones producidas de los tamaños de partículas, así como su grado de vitrificación.
La escoria expandida se obtiene añadiendo a la escoria fundida una pequeña cantidad de agua. El vapor producido por el contacto del agua con la escoria, produce una espuma plástica que, una vez enfriada y tras un proceso de machaqueo, proporciona un árido ligero.