Origen
Se entienden como estériles de carbón, a efectos de esta ficha técnica, al residuo procedente de la separación entre el carbón y el estéril. Se originan en la explotación de los pozos y minas de hulla y antracita, así como en los procesos del lavado del carbón. En general se almacenan en escombreras(1).
Al primer tipo de residuos se les denomina estériles de mina y están constituidos por rocas encajantes de las capas de carbón, fundamentalmente pizarras y areniscas. Los del segundo tipo reciben el nombre de estériles de lavadero, y representan, aproximadamente, el 90% de la producción total de estériles. Los estériles de lavadero se obtienen como residuo de la operación de lavado del carbón, obtenido a partir de la hulla y la antracita, separando el carbón por flotación en líquidos densos. Se denominan “finos”, “menudos”, “granos” y “gruesos” y, están constituidos fundamentalmente por pizarras y areniscas.
Los estériles de escombrera son los resultantes del almacenamiento de los estériles de mina y de lavadero en una escombrera. El 90% del material acopiado en escombrera son los residuos del lavado del carbón y un 10% suele ser estéril de mina. En general, se caracterizan por presentar una granulometría que varía según los tipos de estériles originales y estar normalmente degradados y disgregados. Los estériles de escombrera pueden a su vez diferenciarse en estériles rojos y estériles negros. Los estériles negros son los residuos de la minería del carbón que se encuentran depositados en una escombrera. Al todo uno de estériles negros se le denomina formoschiste en Francia. Los estériles rojos son los materiales resultantes de la autocombustión del carbón que contienen los estériles negros; se caracterizan por presentar un color rojizo, no contener carbón, poseer una mayor resistencia que los no calcinados y por estar, a veces, “soldados” unos a otros.
En Francia, el Observatorio Francés del Reciclaje en Infraestructuras de Carreteras utiliza la clasificación siguiente(2): todo uno de estériles negros, estériles negros clasificados, todo uno de estériles rojos y estériles rojos clasificados.