Estériles de carbón

Generalidades

La Directiva Marco de Residuos, 2008/98/CE establece el marco jurídico de la Unión Europea para la gestión de los residuos.

En España, la transposición de esta Directiva al ordenamiento jurídico interno se ha lleva a cabo a través de la Ley 22/2011, de 28 de julio, de residuos y suelos contaminados que sustituye a la anteriormente vigente Ley 10/1998, de Residuos.

La Ley 22/2011 de residuos y suelos contaminados establece en su artículo 6 que la determinación de los residuos que han de considerarse como residuos peligrosos y no peligrosos se hará de conformidad con la Lista Europea de Residuos (LER) establecida en la decisión 2000/532/CE de la Comisión, de 3 de mayo de 2000. 

Los estériles del carbón constituyen el residuo de código 01 01 02. Se trata de un residuo perteneciente al capítulo 01, correspondiente a los residuos de la prospección, extracción de minas y canteras y tratamientos físicos y químicos de minerales y subcapítulo 01 01 residuos de la extracción de minerales. Estando considerados como residuos no peligrosos.

En cuanto a la caracterización medioambiental no se conocen estudios relativos al impacto ambiental causado por la utilización de los residuos de la minería del carbón en la construcción de carreteras. En Francia se ha publicado una tesis doctoral7 relativa al impacto sobre las aguas de las escombreras de carbón por su exposición a las condiciones atmosféricas. Se centra su estudio en grandes acumulaciones de residuos en superficies reducidas, lo que favorece la concentración de los compuestos lixiviados. Estudia el drenaje ácido de los residuos de la minería del carbón, que como es sabido es uno de los impactos de la minería en general, particularmente, de la minería metálica ^{(11,12,16,17)}. La tesis citada propone dos fuentes de información para evaluar los efectos potenciales del drenaje ácido: ensayos de lixiviación a pH determinado y análisis de las acumulaciones de agua a pie de escombrera.

Ventajas

El empleo de materiales acopiados en escombreras supone una serie de beneficios de carácter global:

• Permite disminuir parcial o totalmente el volumen de residuos existente en las escombreras y, en el segundo de los casos, liberar el terreno ocupado por los acopios para otros usos. Adicionalmente, se reducen algunos o todos de los numerosos impactos que ocasionan las escombreras. Por ejemplo, la mejora que se logra en la estabilidad de las escombreras y por tanto, en la seguridad, al disminuir el volumen de material acopiado. 

• El empleo de residuos en la construcción de firmes permite reservar los áridos naturales para usos que requieran especificaciones técnicas más exigentes y con ello, contribuir a la conservación de los recursos naturales.

• En el caso de valorizar residuos del carbón, los beneficios económicos que se pudieran obtener podrían servir para financiar, al menos parcialmente, costes de la recuperación medioambiental de los terrenos afectados por las labores mineras. 

• El empleo de los estériles de lavadero en la construcción de firmes permite reducir o eliminar en su caso, alguna de las diversas modalidades que adopta el impacto ambiental causado por las escombreras.

Inconvenientes

• Hay que prestar atención al posible riesgo de su combustión espontánea debido a la presencia de carbón en los estériles y en la reacción exotérmica de oxidación de las piritas. Dados los contenidos habituales de carbón (< 5%), si los rellenos están adecuadamente compactados, y por tanto el contenido de aire es muy bajo, puede excluirse de combustión espontánea. Un ejemplo de combustión espontánea se produjo en el terraplén entre los pp.kk. 414/850 al 415/130 de la Línea Madrid-Barcelona por Caspe. En 2006 se hizo un estudio geológico-geotécnico del terraplén que presentaba un proceso de inestabilidad debido a la combustión continua del material constituyente del núcleo, afectando a un tramo de 45 m de vía con un espesor de relleno de hasta 8m. Al tratarse de un relleno localizado la medida correctora adoptada fue la sustitución y construcción de un nuevo terraplén. 

• Los estériles de lavadero pueden contener sulfatos, por lo que puede ser necesario utilizar cementos resistentes a ellos, cuando se emplean mezclados con cemento, así como estudiar la producción de lixiviados.