Neumáticos al final de su vida útil (NFVU)

La utilización del polvo de caucho en obras de pavimentación se puede realizar por uno de los siguientes procedimientos:

• Por vía húmeda, procedimiento que consiste en la mezcla a alta temperatura de polvo de caucho (normal o aditivado) con un betún de penetración durante el tiempo suficiente para modificar sus propiedades.
• Por vía seca, procedimiento que consiste en la incorporación del polvo de caucho (normal, aditivado o pretratado) directamente a la amasadora de la central de fabricación de la mezcla bituminosa, como uno más de sus componentes.

También se utilizan en elementos de seguridad vial y pantallas anti-ruido.

La incorporación del polvo a una mezcla bituminosa por estas vías modifica sus propiedades reológicas y mecánicas mejorando algunas de sus prestaciones como material para carreteras: Por un lado, se permite un aumento del contenido de ligante, lo que está asociado a mayor resistencia a la fisuración, a la fatiga, al envejecimiento y, por tanto, una mayor durabilidad. Por otro lado, la interacción entre el caucho, el betún y los áridos permite una mayor resistencia a las deformaciones plásticas y al deslizamiento. En muchos casos también se ha apreciado cierta disminución del nivel sonoro de rodadura. El grado de interacción del polvo con el betún depende del procedimiento seguido para su obtención, por lo que el control de variables de fabricación como la temperatura, el tiempo y la energía de cizalla inciden en la posterior obtención del betún modificado con caucho.

En el año 2007 se aprobó la Orden Circular 21/2007, relativa al uso de ligantes y mezclas bituminosas que incorporan polvo de caucho procedente de NFVU y asimismo se publicó el Manual de empleo de caucho de NFVU en mezclas bituminosas, elaborado por el CEDEX. Un año más tarde se aprobó la Orden Circular 24/2008 por la que se modifican los artículos 542 y 543 del PG-3 sobre mezclas bituminosas de aplicación general, y en la que se incluyen los betunes con caucho como tipos adicionales de ligante.

La Orden Circular 21/2007 establece los requisitos que han de cumplir los ligantes y las mezclas bituminosas que incluyan polvo de caucho procedente de los NFVU. La incorporación de caucho puede realizarse por vía húmeda para los betunes obteniéndose tres tipos: betún mejorado con caucho (BC) (incluye un 8%-12% de NFVU respecto de la masa final del ligante), betún modificado con caucho (BMC) (incluye un 12%-15% de NFVU) y betún modificado de alta viscosidad con caucho (BMAVC) (incluye >15% de NFVU). Tales porcentajes de polvo de caucho figuran únicamente en el Manual del CEDEX. Lo hacen a modo de información orientativa, sin ser de obligado cumplimiento. De hecho, posteriormente se han ido desarrollando otros ligantes cuyo contenido en caucho NFVU no se ajusta a dichos valores.

Cuando el polvo de caucho se introduce por vía seca se obtiene una mezcla bituminosa que se denomina, de acuerdo con la OC 21/2007, mezcla bituminosa en caliente con adición de caucho. Es una técnica menos extendida que la vía húmeda, ya que se requiere un mayor cuidado en su ejecución para asegurar que todo el caucho incorporado a la mezcla interaccione adecuadamente con el betún (digestión) y pueda aportar las mejoras potenciales antes señaladas.

Esta Orden Circular se completa con la OC 21bis/2009 (23 de marzo de 2009), relativa al almacenamiento en planta de ligantes con caucho.

Junto a los documentos normativos mencionados y el Manual de empleo de caucho de NFVU en mezclas bituminosas del CEDEX (mayo de 2007)⁽¹²⁾, la entidad SIGNUS ECOVALOR también ha publicado los trabajos: Guía para la fabricación de betunes con polvo de neumático (2014)⁽²⁰⁾, Guía para la fabricación y puesta en obra de mezclas bituminosas con polvo de neumático (2017)⁽⁹⁰⁾, 20 años de mezclas asfálticas con polvo de neumático en las carreteras españolas (2017)⁽³⁵⁾ , Mezclas semicalientes con polvo de caucho procedente del neumático al final de su vida útil (2019)⁽⁹¹⁾ y Manual de recomendaciones para el diseño y puesta en obra de mezclas bituminosas con polvo de caucho por vía seca (2022)⁽²¹⁾.

Más recientemente, la Nota Técnica NT 02/2020 regula el uso de los nuevos aditivos de caucho pre-digerido o pre-tratado desarrollados en los últimos años. Mediante este método de incorporación, denominado inicialmente vía semiseca o semihúmeda, el polvo de caucho NFVU se encuentra ya digerido parcialmente con un pequeño porcentaje de betún mezclado con otras partículas minerales, o bien ha sido tratado con aditivos que lo hacen más compatible con el betún de la mezcla. En ambos casos se obtienen productos que pueden incorporarse más fácilmente a la mezcla bituminosa por vía seca, pero sin los problemas de esta (se elimina el tiempo de digestión necesario antes del extendido), ni tampoco los de la vía húmeda (adopción de medios especiales en las plantas asfálticas para evitar la sedimentación y acumulación de restos de betún con caucho).

En la actualidad existen dos productos registrados como aditivos a base de polvo de caucho NFVU fabricados con estas tecnologías. Su introducción ha permitido extender la utilización de las mezclas bituminosas obtenidas por vía seca a tráficos pesados, dado que se ha solucionado la incertidumbre sobre el porcentaje de caucho que por vía seca se incorpora realmente al ligante, al haberse completado de forma adecuada su digestión.